L’onde de choc de la Révolution de 1848 contribue à l’éclatement de la nébuleuse mutualiste originelle. La multifonctionnalité initiale, (prévoyance et résistance) au sein d’une même organisation fait place à des formes associatives spécialisées sous l’effet de la division du travail provoquée par l’industrialisation et de l’intervention sociale inédite de l’Etat. La Mutualité, cellule souche du champ, est la première concernée par l’intervention étatique. Le décret du 26 mars 1852 institue un régime de liberté surveillée pour la société de secours mutuels approuvée. Cette amorce de reconnaissance n’exprime pas seulement une volonté de contrôle social, mais vise à promouvoir une nouvelle politique sanitaire en confiant aux mutuelles une fonction officieuse d’assurance maladie volontaire.

La construction identitaire et organisationnelle de chacun des grands courants de l’économie sociale devient irréversible avec l’avènement de la République en 1870. Ce mouvement s’affirme, d’abord, au moyen de l’autoreconnaissance, à la faveur des premiers congrès nationaux, de la mutualité en 1883 et de la coopération en 1885. Puis, la reconnaissance de l’Etat conforte cette légitimation par l’octroi de statuts juridiques aux syndicats en 1884, aux coopératives agricoles en 1894, aux sociétés de secours mutuels en 1898 et aux associations en 1901. La liberté d’association pour les institutions de l’économie sociale est, paradoxalement, la dernière à entrer dans le droit, vingt ans après les autres grandes libertés républicaines, sur la presse, les communes, l’école, etc.

A la phase de différenciation entre organismes du champ, succède celle de la construction d’une identité commune, au tournant du siècle. Les Pavillons d’économie sociale des Expositions universelles s’imposent comme le lieu de cet affichage identitaire. Charles Gide, fondateur de « l’Ecole de Nîmes » et du premier mouvement coopératif national, contribue à donner son acception moderne au terme d’économie sociale, ambiguïtés comprises, à l’occasion d’un rapport présenté à l’Exposition universelle de 1900. Réservé à l’égard de toute théorisation, Charles Gide souligne que l’économie sociale n’existe que par ce qu’elle fait.