Si l’économie sociale apparaît d’abord comme une réponse aux besoins sociaux issus de la révolution industrielle à partir des années 1830, il n’en faut pas moins attendre la mise en place de la Délégation interministérielle à l’économie sociale (DIES), fin 1981, puis la loi du 20 juillet 1983 pour que cette réalité connaisse une consécration officielle. Ce changement, qui ne va d’ailleurs pas sans certains risques d’institutionnalisation, est donc très récent. La reconnaissance tardive de l’économie sociale par les pouvoirs publics s’explique sans doute par l’extrême hétérogénéité qui a longtemps été la sienne ainsi que par la volonté de la plupart de ses composantes de rester loin du pouvoir. Enfin, la progression de l’idéologie du libéralisme économique à laquelle on assiste à partir des années 1980 n’a pu également que pousser l’économie sociale à réagir.

La reconnaissance institutionnelle et législative de l’économie sociale est facilitée par le changement politique survenu en 1981. Toutefois, depuis une décennie, des efforts de regroupements entre les composantes de l’économie sociale ont eu lieu ; ils ont également été menés dans leurs trois branches respectives : création, en 1972, du Comité de coordination des œuvres mutualistes et coopératives de l’enseignement (CCOMCEN) autour de la Mutuelle générale de l’éducation nationale (MGEN), puis du Groupement national de la coopération (GNC) l’année suivante et enfin du Comité national de liaison des activités mutualistes coopératives et associatives (CNLAMCA), etc.

Le changement politique de 1981 confirme la réalité de l’économie sociale en mettant en place, dès décembre 1981, la DIES, placée d’abord sous l’autorité du ministre du Plan, puis intégrée à partir de juillet 1984 dans un secrétariat d’état à l’économie sociale. La DIES aboutira à trois réalisations :
- Création (en mars 1983) de l’Institut de développement de l’économie sociale (IDES) : il a pour but d’organiser des financements spécifiques en faveur de l’économie sociale, sans faire pour autant de ce dernier un secteur assisté
- constitution du Comité consultatif de l’économie sociale qui comprend des membres représentatifs de toutes les composantes de l’économie sociale. Il a pour but de conseiller la DIES et de mener les études préparatoires qui lui sont demandées
- élaboration de la loi du 20 juillet 1983 qui consacre la notion d’économie sociale. Strictement française à l’origine, cette notion semble depuis désormais de mieux en mieux reconnue dans toute l’Europe. Acte fort, cette loi facilite l’essor de la coopération dans le domaine de l’artisanat et de l’habitat social tout en contribuant à un développement plus vaste de l’économie sociale dans notre pays.