Charles Fourier naît dans la famille d’un drapier, à Besançon, en 1772. Il s’affirme comme l’un des porte-parole du mouvement social en formation face à l’utopie libérale, dans le premier tiers du 19e siècle. Après avoir exercé différents métiers, un héritage lui permet de se consacrer à l’élaboration de son œuvre philosophique et économique, en 1812. Son opposition aux idées du libéralisme bourgeois est totale. La société capitaliste, loin d’être une voie naturelle vers le progrès, comme on le prétend, se développe en soumettant le monde du travail à l’injustice et à la violence.

Si la puissance d’imagination de Charles Fourrier l’expose au grief de poursuivre des projets chimériques, on ne peut s’en tenir à cette approche superficielle. La critique vigoureuse de la libre concurrence ne le conduit pas à préconiser, cependant, la suppression du capitalisme mais celle du salariat. La solution aux désordres du marché-roi réside dans la généralisation de la propriété par le moyen d’associations de production et de consommation, sous le nom de Phalanstères.
La société phalanstérienne, forte de 1600 personnes, issues d’origines sociales et professionnelles différentes, se fonde sur une hiérarchie qui intégre l’inégalité et de la diversité des aptitudes. La rétribution de chacun est proportionnelle à son apport. Inspiré par les pratiques séculaires d’entraide dans les métiers et leur mode d’organisation collective, le phalanstère ne se revendique nullement comme un refuge communautariste, mais comme une volonté de libérer la dynamique associative. Par la pertinence de sa réflexion sur l’organisation du travail et sur les relations entre individu et société, Charles Fourrier s’impose comme l’un des précurseurs du socialisme français.

Les idées du philosophe conserveront une vitalité certaine grâce à l’engagement de disciples déterminés à poursuivre son oeuvre. Tel, le polytechnicien Victor Considérant (1808-1893) qui s’affirme comme l’un des principaux promoteurs du fouriérisme jusqu’à la fin du siècle, au travers notamment de l’Ecole Sociétaire de Paris. Jean-Baptiste André Godin (1817-1888) l’industriel de l’Aisne, accomplit pour sa part une résurgence doctrinale et pratique, avec la Société du Familistère de Guise. La manufacture, intitulée Association Coopérative du Travail et du Capital, regroupe un millier d’employés, en 1869, dans un complexe social inspiré par les projets de Charles Fourier. La pensée et l’action de celui-ci ont exercé, malgré les déconvenues des expériences phalanstériennes, un véritable ascendant sur la formation et le développement du mouvement social français, au 19e siècle.