Né en Saxe en 1808, Hermann Schulze est, avec Friedrich Raiffeisen, le promoteur du Crédit populaire en Allemagne au XIXe siècle. Ce juriste est élu en 1848 député du Centre gauche au Parlement prussien, où il milite pour le suffrage universel. En réponse aux crises économiques qui touchent les petits producteurs, comme celle de 1847, il prône un système d'entraide et de responsabilité individuelle (Selbsthilfe = Self help). Lorsque les réactionnaires reprennent le pouvoir, il démissionne et se retire dans sa ville natale de Delitzsch, où il fonde un comptoir d'escompte.

L'originalité de cet organisme de crédit tient à ce qu'il s'adresse aux artisans et aux boutiquiers, dédaignés par les établissements bancaires traditionnels. En échange d'une cotisation et d'un droit d'entrée, les travailleurs peuvent emprunter les sommes nécessaires à leur installation, s'ils veulent se mettre à leur compte, ou à l'achat de matériel... En somme, les caisses Schulze-Delitzsch sont l'équivalent urbain des caisses Raiffeisen, dont elles diffèrent cependant par un rayonnement plus étendu, et par certains aspects de leur fonctionnement.
Par exemple, Hermann Schulze conçoit que les administrateurs puissent être rémunérés, et que des dividendes puissent être versés aux sociétaires, ce qui est absolument inconcevable dans le système Raiffeisen.
Siégeant au Reichstag à partir de 1861, il influence la loi de 1867 sur les coopératives. En 1864, il fédère ses comptoirs d'escompte à l'Union générale des sociétés coopératives et industrielles.
Le développement ultérieur des banques populaires en France et en Italie est directement inspiré par les initiatives de Schulze.