Charles Gide naît dans une famille de la petite bourgeoisie protestante, à Uzès (Gard). Après avoir poursuivi des études de droit, couronnées par l’agrégation, il se consacre à une discipline nouvelle, l’économie politique ; dont il inaugure la chaire à l’Université de Montpellier, en 1880. Dans la même période, il s’investit dans la pratique coopérative, au point de s’affirmer comme chef de file d’un groupe de coopérateurs, réuni sous le nom de l’« Ecole de Nîmes ». De la création de coopératives en référence à l’expérience de Rochdale, à la formation de la première Fédération nationale des coopératives de consommation, en 1885, il s’engage sur le grand chantier de sa vie.

Le travail universitaire mobilise encore une part importante de son énergie jusqu’au début du 20e siècle. La première édition, en 1884, de ses célèbres « Principes d’économie politique », provoque l’ébranlement de la foi vouée aux préceptes de l’économie politique classique. Les vertus de la libre concurrence, la dimension sacrée du profit comme unique moteur de l’activité économique, et bien d’autres certitudes prônées par l’orthodoxie libérale, ne peuvent plus être considérées comme intangibles au terme de l’examen critique conduit par Charles Gide. La Revue d’économie politique, fondée en 1887 et qui demeure encore aujourd’hui l’une des principales publications du champ, est le fer de lance de cet assaut doctrinal. Son rapport présenté à l’Exposition universelle de 1900, à Paris, conforte la relative perte de vitesse du libéralisme idéologique et l’essor de la conception alternative représentée par l’économie sociale.

Le rayonnement intellectuel de Gide est tel, qu’on lui demande de prendre la tête d’une école française d’économie politique face à la « science naturelle ». Il motive son refus, en indiquant à Léon Walras : « Les circonstances m’ont engagé dans la voie de l’économie sociale et m’éloignent de plus en plus de l’économie pure ». Fédérateur résolu, il parvient à désarmer la méfiance des coopérateurs socialistes pour réaliser la réunification des deux branches du mouvement coopératif, en 1912. Reconnu, dès lors, comme l’autorité tutélaire de la coopération, Charles Gide en assure l’enseignement au Collège de France, de 1920 à 1928. Peu porté vers la théorisation, il donne à voir l’économie sociale telle qu’elle se fait. Il incite ses artisans à la vigilance et leur recommande de s’insérer dans les espaces laissés vacants par les redoutables voisins, capitaliste et étatique. Désormais, l’aptitude au rebond est devenue cruciale car prévient Charles Gide : « La véritable marque de vitalité, ce n’est pas de durer, c’est de renaître ».