Le fondateur du Crédit mutuel en Allemagne est issu d'une famille de petits exploitants agricoles de Rhénanie. Son père, bourgmestre et pasteur, est mort à 40 ans, laissant sa veuve et ses huit orphelins dans une situation de grande précarité. Employé très jeune comme journalier, Friedrich Wilhelm se trouve confronté aux difficultés du monde paysan, étranglé par les pratiques usurières.
Il entreprend en 1838 une carrière militaire, qu'il quitte cinq ans plus tard à cause de problèmes de vue. Il devient alors fonctionnaire civil du gouvernement prussien à Coblence. En 1845, il est nommé bourgmestre du district de Weyerbusch, où sévit la terrible disette de 1846-1847.

Les convictions chrétiennes de Raiffeisen, autant que sa fonction, l'amènent à fonder une association pour le pain, qui construit un fournil coopératif communal et achète des semences pour les cultivateurs. Bourgmestre du district de Flammersfeld en 1848, il crée une nouvelle association qui, grâce à l'appui des notables, fait l'acquisition de bétail pour les petits paysans, afin de leur éviter de s'endetter en hypothéquant leurs biens. Rapidement, la société devient une caisse de prêts auprès de laquelle les paysans peuvent emprunter à taux bas pour acheter directement leur bétail. Cette caisse fonctionne déjà selon les principes qui seront ceux du Crédit mutuel : responsabilité illimitée des sociétaires, bénévolat des administrateurs, circonscription géographique restreinte.
Il poursuit cette expérience en créant une association charitable à Heddesdorf, un bourg manufacturier où il est nommé maire en 1852. Afin de soutenir l'intérêt des emprunteurs, il leur est demandé de devenir membres de l'association.

En 1863, il prend sa retraite de fonctionnaire, puis se lance dans un commerce de vins qui prospère, ce qui lui permet de développer ses initiatives sociales. Progressivement, il passe de la bienfaisance aux solutions coopératives, qu'il met en pratique en fondant une coopérative de vins, une imprimerie et des laiteries coopérativatives. Après avoir inspiré la création d'une centaine de caisses de crédit mutuel en Allemagne, il organise en 1869 une Caisse centrale de compensation, puis une fédération en 1877. Lorsqu'il décède, en 1888, le "Raiffeisenverband" a commencé à essaimer en Alsace, posant les jalons du Crédit mutuel en France.

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