La mutualité s’est développée à partir de la révolution industrielle au XIX siècle, dans toute l’Europe, bien que selon des modalités très diverses. C’est pourquoi, les mutualistes ont éprouvé très tôt le besoin de nouer des liens internationaux. Dans cette démarche, les Français ont souvent joué un rôle de pionnier, sans doute parce que à partir de l’aube du XXe siècle, leur mouvement a progressé de façon particulièrement rapide : l’indépendance de leur mouvement, à laquelle ils sont très attachés, a favorisé ce développement. Favorisées par la tenue des grandes Expositions universelles dans la seconde moitié du XIX siècle, des rencontres informelles avaient pu se tenir entre les mutualistes et les acteurs du social qui intervenaient sur ces mêmes terrains. A la faveur de l’Exposition universelle de 1900 tenue à Paris, se tient un premier congrès international de la mutualité : deux ans plus tard est créée la Fédération internationale de la mutualité (FIM) dont le premier président n’est autre que Léopold Mabilleau, également président de la FNMF. La FIM qui tiendra deux autres congrès à Liège (1905) et Roubaix (1911) est le lieu de débats entre partisans de l’assistance libre et individuelle — en premier lieu les mutualistes — et les défenseurs du modèle allemand des Assurances sociales.

Mise en sommeil par la Grande Guerre, cette première initiative favorise néanmoins la constitution, en 1927, de la Conférence internationale de la mutualité et des Assurances sociales (CIMAS) : c’est là où se rencontrent annuellement leurs responsables jusqu’à la Seconde Guerre ; la CIMAS contribue à l’élargissement des Assurances sociales et pas seulement en Europe, c’est grâce à elle que progresse aussi la recherche de solutions communes. Anéantie à son tour par le conflit mondial, la CIMAS renaît de ses cendres en 1947 en se transformant en Association internationale de la Sécurité sociale (AISS) : désormais, la protection sociale s’organise principalement dans ce cadre. Jugeant insuffisante la prise en compte du fait mutualiste dans l’AISS, Léon Heller, président de la FNMF, prend alors l’initiative, en 1950, de créer l’Association internationale de la mutualité (AIM) qui rassemble aujourd’hui plus de 110 millions de personnes dans 12 pays de l’Union européenne.

A travers ces trois organisations, on voit que les mutualistes ont noué des liens internationaux depuis un siècle : à l’heure où la construction de l’Europe rend plus que jamais nécessaire la consolidation de ces liens et, sans oublier les mutations, souvent difficiles, qui leur sont imposées par les Directives de Bruxelles, comment ne pas évoquer ici le nom du solidariste Léon Bourgeois . Cet homme politique, fondateur du Parti radical en 1901, un des “ parrains ” de la FNMF un an plus tard, appelait dans les mêmes années les mutualistes de tous les pays à rechercher, au delà des frontières, des solutions communes à la protection sociale.