Puisant ses racines dans des pratiques collectives et solidaires, l’économie sociale n’a pas vocation a priori à exalter le souvenir des individus, si remarquables fussent-ils. Pourtant, nombreux ont été les penseurs, expérimentateurs ou acteurs, qui ont joué un rôle clé à toutes les étapes de la structuration du mouvement : conceptualisation, optimisation des pratiques, promotion auprès des Pouvoirs publics et de la population.

Au 19e siècle, outre les socialistes dits utopiques (Saint-Simon, Fourier, Proudhon), l’histoire a retenu les noms des inventeurs de formules coopératives : Jean-Pierre Beluze, concepteur du Crédit au travail (1863), banque au service des associations ouvrières de production ; Philippe Buchez, créateur de la première coopérative de production, L’association des bijoutiers en doré (1834) ; Jean-Baptiste Godin, industriel génial aux multiples brevets d’invention, qui légua son entreprise à ses ouvriers et leur fit édifier un cadre de vie et de travail au confort révolutionnaire, le Familistère de Guise (1860) ; le père Ludovic de Besse, promoteur des premières Banques populaires, ou Louis Durand, vulgarisateur des principes de Raiffeisen en France, qui organisa les premières caisses rurales de Crédit mutuel. Concernant l’essor de la mutualité, la réglementation imposée par l’Etat et l’association systématique des notables ont quelque peu coupé l’herbe sous le pied de l’inventivité sociale. Les personnalités connues, surtout sous la 3e République (Hippolyte Maze, Emile Cheysson, Léopold Mabilleau) donnèrent une assise technique et institutionnelle au mouvement, sans engager une véritable réflexion sur les valeurs de l’économie sociale.

Parmi la diversité des figures de l’économie sociale, se détache à la fin du 19e siècle, celle de Charles Gide (1847-1932), à la fois penseur et homme de terrain : juriste de formation, adepte du solidarisme de Léon Bourgeois, il fut le théoricien attitré de l’Ecole de Nîmes en même temps que l’un des principaux animateurs du mouvement des coopératives de consommation. Parallèlement, il mena une carrière d’universitaire indissociable de son engagement en faveur de l’économie sociale, qu’il enseigna à la Faculté de Droit de Paris au début du 20e siècle, puis au Collège de France dans les années 1920. Enfin, dans la seconde moitié du 20e siècle, l’autorité intellectuelle de Henri Desroche (1914-1994) et de Claude Vienney (1929-2002), qui apportèrent une impulsion décisive au renouvellement et à la diffusion de la pensée de l’économie sociale, confirme le primat de la coopération sur la mutualité comme source d’inspiration théorique.