L’idée de substituer à la logique du profit capitaliste une autre façon d’organiser la production des biens et des services, fondée sur la solidarité, apparaît dans le premier tiers du XIXe siècle sous le vocable d’économie sociale. Les sociétés de secours mutuels s’affirment alors comme force constitutive de cette autre manière de concevoir l’économie, au même titre que les coopératives, les mutualités de crédit et les diverses associations. Les mutuelles sont en fait, au XIXe siècle, des lieux privilégiés de la prise en charge par les acteurs dominés d’activités nécessaires, mais délaissées par les acteurs dominants. La réalisation de ces objectifs solidaires est assurée par la combinaison d’un groupement de personnes et d’une entreprise, fut-elle modeste.

Ce trait identitaire (lien entre mouvement et entreprise) marque une différence fondamentale avec les organisations du mouvement social poursuivant des buts revendicatifs ou d’émancipation. Les institutions d’économie sociale ne peuvent s’en tenir à une démarche purement protestataire car elles expriment à la fois une résistance à certains aspects de la généralisation de la production marchande et une adaptation fonctionnelle aux règles de l’économie de marché.

Cette perspective humaniste soulève d’autant plus d’espoir qu’elle bénéficie d’une reconnaissance officielle, notamment à travers les pavillons d’Économie sociale des expositions universelles qui se tiennent en 1856, 1865, 1878, 1889 et 1900.

Tombée dans l’oubli dans l’entre-deux-guerres, l’expression d’“ Économie sociale ” est à nouveau utilisée en France depuis les années 1970 pour réunir dans un même ensemble institutionnel les coopératives, les mutualités d’assurances et de crédit ainsi que les associations à vocation gestionnaire. L’entrée de l’Économie sociale dans le droit positif est acquise, après l’adoption de textes législatifs et réglementaires par les pouvoirs publics et la création d’un secrétariat d’État, en 1981.

La place de cette économie productrice de lien social est aujourd’hui solidement établie. Avec 1,8 millions de salariés, 31 millions de mutualistes, 40 % des dépôts des banques pour un total d’environ 1 000 milliards de francs, soit plus de 10 % de notre produit intérieur brut, l’Économie sociale témoigne d’une dynamique économique capable de réconcilier l’efficacité et la solidarité.

À l’évidence, les raisons pour lesquelles ces organisations s’étaient formées n’ayant pas disparu, on assiste au renouvellement, notamment à travers l’émergence de la jeune économie solidaire, des formes traditionnelles de solidarisation. En outre, depuis une vingtaine d’années, un important mouvement de solidarité institutionnelle s’est affirmé, en vue de renforcer leurs références communes et leur permettre de s’adapter aux mutations de l’économie et de la société contemporaine. La Mutualité française s’efforce de prendre une part active à cette mise à jour.