Les congrès nationaux des SSM, réunis tous les trois ans à partir de 1883, posent les jalons déterminants du développement de la Mutualité française. Sur toutes les questions cruciales, telle l’égalité effective des hommes et des femmes, le congrès devient pour longtemps le lieu principal du débat et des décisions. Les assises triennales jouent, à cet effet, un rôle pédagogique essentiel pour réfuter les a priori misogynes. Dès le premier congrès, réuni à Lyon, un vœu affirme l’utilité morale et matérielle de l’admission des femmes dans les sociétés d’hommes. Mais l’accord de principe ne permet pas de réunir les conditions financières de sa mise en œuvre.

Les congrès suivants - Marseille (1886), Paris (1889) - se bornent à quelques aménagements, concernant notamment le droit de la veuve et de ses enfants. En revanche, lors du IIIe congrès, le sophisme du surcoût féminin est clairement rejeté par Hippolyte Maze : dans les sociétés mixtes, assure-t-il, les frais de maladie s’élèvent à 46 francs pour les hommes et à 35 francs seulement pour les femmes. En 1892, le IVe congrès, réuni à Bordeaux, aborde pour la première fois le problème dans sa dimension familiale. La réalisation d’un système accordant les secours médicaux à tous les membres de la famille est recommandée à l’ensemble des sociétés, au moyen d’une cotisation spéciale tenant compte des ressources locales.

En 1895, la doctrine mutualiste accomplit une avancée décisive lors du Ve congrès (Saint-Étienne), sous l’impulsion du Dr Philippe Gyoux. Le rapport qu’il fait adopter, au nom du Syndicat mutualiste girondin, vise non seulement à accorder à la femme des droits égaux à ceux de l’homme, mais à la faire participer à l’administration de la société avec droits de vote et d’éligibilité. Le temps est venu de mettre enfin un terme à la législation instaurée depuis près d’un demi-siècle par le Second Empire, dont l’un des travers majeurs aura été de passer sous silence l’implication des femmes dans les institutions mutualistes.