La médaille, témoignage de la reconnaissance publique à l’égard de toutes les formes d’engagement désintéressé, représente aussi un instrument de pouvoir. Coïncidence non fortuite, sa consécration comme distinction honorifique, date de 1852*, l’année même où le Second Empire offre à la mutualité son premier cadre statutaire en instituant, notamment, le principe de la médaille d’honneur en faveur des sociétaires « qui lui paraissent les plus dignes ». Un décret pris en 1858 confirme cette motivation sous-jacente de contrôle, en limitant le port de la distinction aux réunions internes des sociétés.
Le régime de la « liberté surveillée » est levé par la Charte de la mutualité de 1898. Son article 39 fonde l’Ordre national des décorations mutualistes et autorise leur port dans l’espace public. Dès lors, le nombre des médailles décernées aux SSM fournit un indicateur fiable pour mesurer le degré de convergence entre la mutualité et les institutions républicaines. Les décorations attribuées aux mutualistes passent de 579 en 1875 à 6 000 en 1898 et atteignent les 20 000 en 1908, sans compter, la Légion d’honneur, les Palmes académiques, le Mérite agricole, etc…

Une telle progression ne va pas sans exposer le mouvement à la critique, voire à la polémique. Le coût des récompenses est au cœur du débat. Pour financer leur gratuité, l’administration est contrainte de prélever le cinquième du revenu de la Dotation, destinée réglementairement à venir en aide aux sociétés en difficulté et à subventionner leurs fonds de retraite. Au surplus, de nombreuses voix s’élèvent pour faire valoir que l’inflation des médailles encourage la tendance néfaste à l’émiettement du mouvement dans des petites structures, dans la mesure où se manifeste une émulation entre l’augmentation du nombre des promus et celui des sociétés.

S’ajoutent enfin, les reproches sur la validité du choix des heureux élus. Jusqu’en 1914, le ministre du Travail ne cesse de répondre aux récriminations de députés agissant au nom d’administrateurs mutualistes ulcérés d’avoir été « évincés ». Sur ce sujet, comme sur bien d’autres, la Première guerre mondiale marque une césure. A la faveur de l’instauration des Assurances sociales, la médaille d’honneur de la mutualité est supprimée au profit de l’Ordre du mérite social, par un décret du 25 octobre 1936.



* Le Robert, Dictionnaire historique de la langue française, sous la direction d’Alain Rey, 1992